Élevage ovin au Canada et au Québec : bergerie d'hiver, agnelage

L'élevage ovin au Canada est d'abord une affaire d'hiver : la plupart des troupeaux passent la saison froide en bergerie, mangent des fourrages conservés, et beaucoup agnèlent à l'intérieur en hiver ou au début du printemps. Les plus grands troupeaux se trouvent en Ontario et au Québec, avec une production importante en Alberta et dans les Prairies. Un troupeau rentable combine une bergerie sèche et bien ventilée, un calendrier d'agnelage planifié, une bonne protection contre les prédateurs et un suivi précis de chaque brebis.

L'agneau canadien est recherché : bien des consommateurs veulent de l'agneau frais d'ici, et les communautés qui célèbrent l'Aïd el-Kébir, Pâques ou d'autres fêtes créent des pointes de demande nettes. En face, l'agneau importé est souvent moins cher ; l'éleveur d'ici se démarque donc par la fraîcheur, la régularité et le bon moment de mise en marché, qui dépendent tous de la régie du troupeau.

Où élève-t-on des moutons au Canada ?

• Au Québec, la filière ovine est bien structurée, beaucoup d'entreprises font agneler plusieurs fois par année et le marché de l'agneau du Québec, notamment l'agneau lourd, est bien établi.
• En Ontario, on trouve un grand nombre de fermes, du petit troupeau d'agrément à l'entreprise commerciale, près de grands marchés urbains comme la région de Toronto.
• En Alberta et dans les Prairies, les troupeaux sont souvent plus grands, avec davantage de pâturage l'été et des fourrages conservés l'hiver.
• Dans les Maritimes et en Colombie-Britannique, les communautés ovines sont plus petites mais actives.

Parmi les races courantes : Dorset, Suffolk, Texel, Rideau Arcott (développée au Canada), Romanov et Polypay, ainsi que des races à poil comme la Katahdin. Les races prolifiques et capables de se reproduire à contre-saison sont prisées dans les systèmes à agnelages multiples.

La bergerie d'hiver : sèche et ventilée, pas chauffée

Une brebis adulte avec toute sa laine supporte bien le froid. Ce qu'elle supporte mal, c'est l'humidité, les courants d'air et l'air vicié. Une bonne bergerie d'hiver est :

• Sèche : litière épaisse et propre (paille ou autre) et bon drainage. Une toison mouillée n'isole plus.
• Ventilée : faîtage ouvert, rideaux ou ventilateurs qui évacuent l'humidité et l'ammoniac sans souffler sur les animaux. Une mauvaise ventilation est une cause majeure de pneumonie chez les agneaux.
• Organisée en groupes : brebis en fin de gestation, parcs d'agnelage, brebis suitées, agneaux en croissance, béliers et parc d'isolement.
• Équipée d'abreuvoirs qui ne gèlent pas : abreuvoirs chauffants ou vérifications régulières ; la neige ne suffit pas comme seule source d'eau.
• Approvisionnée en fourrages analysés : faites analyser le foin ou l'ensilage pour savoir ce que les brebis reçoivent vraiment, puis complétez avec grains et minéraux.

Beaucoup d'éleveurs tondent avant l'agnelage en bergerie : les brebis tondues prennent moins de place et cherchent l'abri pour leurs agneaux. Les nouveau-nés ont besoin d'un coin abrité, sans courant d'air. Si vous utilisez des lampes chauffantes, fixez-les solidement : l'incendie de bâtiment est un vrai risque l'hiver.

Agnelage d'hiver et agnelage accéléré

La gestation dure environ 147 jours. Les troupeaux canadiens choisissent en général entre :

1. L'agnelage d'hiver (janvier à mars) : les agneaux atteignent le poids de marché pour les fêtes du printemps et de l'été et grandissent avant la saison de pâturage. Il faut une bonne bergerie et une surveillance serrée.
2. L'agnelage de printemps au pâturage : moins de frais de bâtiment, mais plus d'exposition à la météo et aux prédateurs, et des ventes plus tardives.
3. L'agnelage accéléré : le troupeau est divisé en groupes qui agnèlent plusieurs fois dans l'année, par exemple selon le système 3 agnelages en 2 ans. Il régularise le travail et l'offre d'agneaux, mais exige des races prolifiques qui se reproduisent à contre-saison, une alimentation excellente et un suivi très rigoureux.

Dans tous les cas, préparez les brebis avec un bon état de chair et un flushing avant la lutte, surveillez souvent pendant l'agnelage, assurez le colostrum à chaque agneau et identifiez les agneaux tôt.

Prédateurs, pâturage et biosécurité

Le coyote est le prédateur le plus fréquent des moutons dans une grande partie du Canada ; selon la région, le loup, l'ours et les chiens errants causent aussi des pertes. Les moyens de protection courants sont les chiens de protection, de bonnes clôtures électriques ou en treillis, le rentrage des animaux la nuit et l'enlèvement rapide des carcasses. Certaines provinces ont des programmes ou des règles liés aux pertes par prédation : informez-vous sur ce qui s'applique chez vous.

L'été, le pâturage en rotation valorise mieux l'herbe et aide à contrôler les vers ; planifiez la vermifugation avec votre vétérinaire. Isolez les animaux achetés avant de les intégrer au troupeau et suivez le programme de vaccination recommandé par votre vétérinaire pour votre région.

Identification et traçabilité

Le Canada a un système national obligatoire d'identification des moutons : les animaux doivent porter des étiquettes approuvées avant de quitter leur ferme d'origine, et les déplacements sont soumis à des règles de traçabilité. Le Québec applique en plus ses propres exigences provinciales de traçabilité. Les règles évoluent : confirmez les exigences en vigueur auprès de l'administrateur du programme national, de l'Agence canadienne d'inspection des aliments et, au Québec, de l'organisme provincial avant d'acheter ou de vendre.

L'étiquette officielle est le minimum légal. Pour la régie, il faut aussi relier chaque numéro à la mère de l'animal, à sa date de naissance, à ses pesées et à ses traitements. Notre liste de ce qu'il faut noter dans un registre d'élevage ovin est un bon point de départ.

Le suivi qui rend un troupeau rentable

L'alimentation d'hiver est souvent la plus grosse dépense : chaque brebis improductive coûte cher à hiverner. Le suivi répond aux questions clés :

• Quelles brebis ont agnelé, combien d'agneaux sont nés, combien ont été sevrés ?
• À quelle vitesse les agneaux grandissent-ils entre la naissance, le sevrage et la vente ?
• Quelles brebis réformer avant l'hiver ?
• Combien coûte chaque agneau produit, alimentation et litière comprises ?

Sur la plateforme Throf, chaque brebis et chaque agneau ont leur fiche (numéro et couleur d'étiquette, compatible RFID, race, mère, pesées), avec les saillies, les agnelages, les jumeaux et triplets, les alertes de santé, les dépenses, les ventes et le coût par tête. L'application fonctionne en français, en anglais et en arabe sur téléphone, ordinateur portable et tablette, et chaque membre de l'équipe a ses propres permissions. Plus d'informations sur la page Throf Canada ; si vous êtes encore en réflexion, lisez comment démarrer un élevage ovin au Canada.